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Les guitares ZEN-ON

Il s'agit d'une entreprise japonaise fondée par Teiji Shimada en 1931 à Tokyo et qui était orientée vers l'édition musicale et la production d'instruments éducatifs tels que des flûtes, des tambours, etc. En 1954, elle a acquis une usine de fabrication de guitares à Kamisuwa près de Nagano, et a commencé à produire des instruments acoustiques et classiques, mais aussi des orgues.

Avec l'essor des guitares électriques dans les années 1960, ZEN-ON s'est lancé dans la production de modèles électriques, souvent inspirés des designs Fender jazzmaster, mais avec des touches esthétiques uniques, comme des pickguards aux formes ondulées, qui permettent de les repérer au premier coup d'oeuil. Elle fut sous-traitante pour Teisco ou Guyatone, pour la fabrication de corps et de manches de guitares, pour finir par créer des modèles sous son propre nom.

A cette époque l'usine de Kamisuwa suivant les commandes qu'elle recevait, a fabriqué des guitares en sous-traitance pour divers autres fabricants comme Teisco ou Guyatone, mais pour des distributeurs/importateurs notamment aux Etats unis, qui distribuaient des instruments conforme à leur cahier des charges et en les vendant sous une marque commerciale à leur gré. C'est ainsi que nous avons trouvé des guitares fabriquées, ou avec un design purement Zen-On, sous les marques Audition, Decca, Lafayette, Morales, Douglas, Roje, Victoria, Futurama, Crestwood, et probablement d'autres.

Les premiers modèles solid-body

Il n'y avait pas de grosses unités de production au japon, pas d'usines, mais plutôt de nombreux petits ateliers qui fabriquaient pour un plus gros que lui, et qui à son tour devait répondre à la commande du client, souvent un importateur. 

Ainsi l'exemple ci-dessous montre le même modèle de guitare qui, suivant le client, recevait le badge d'une marque ou d'une autre marque.

Nous voyons sur ces mêmes modèles, un petit exemple des marques Zen-On : Teisco, Victoria , Audition, Crestwood, et Futurama. Alors on pourra dire, quel que soit le badge, que ces instruments sont d'inspiration Zen-On.

L'une des premières solid-body de la marque, bizarre de par son pickguard exhubérant de courbes et volutes. Il s'agirait d'un modèle "ES-60". Le manche est donné pour être "renforcé" par uentige métallique, mais elle ne semble pas être réglable pour pouvoir corriger la courbure du manche ! Pas de marque de commercialisation, mais un look typiquement Zen-On, avec l'accastillage en plastique utilisé dans les tout premiers modèles. Il manque toutefois le capot de cordier !

Un modèle reconnaissable de par son pickguard en forme de "S", et de par son accastillage comme le chevalet non réglable et les oeillets des mécaniques, en plastique véritable, et une finition sunburst. Zen-On. On note aussi la position inclinée inhabituelle du micro-manche.

On pourrait croire que c'est la même que la précédente ! Et bien non, la première ci-dessus à un corps symétrique et c'est une Zen-On, alors que la seconde possède un corps asymétrique et est labellisée Victoria ! Les micros sont également différents.

Voici une basse "Zen-On" probablement de la même époque que les précédentes, avec le logo en aluminium adhesif apposé sur la tête. Une basse ou l'on voit un pickguard en deux parties, et que l'on retrouvera sur des guitares Decca, Douglas et d'autres, témoignant d'un design commun Zen-On. Avec un seul micro et une curieuse plaque de contrôle de couleur noire en forme de virgule.

Voilà ci-dessous un exemple caractéristique d'un instrument ZEN-ON, d'une part par la forme un peu tourmentée du pickguard, la forme du corps assymétrique de style jazzmaster et une finition, du moins dans les premières années presque toujours sunburst (quelquefois rouges ou noires), ainsi que par l'utilisation, quoique non systématique, des fameux micros  "gold foil", offrant une sortie élevée et une réponse en fréquence étendue, conférant un son brillant et clair. Enfin ce sont des guitares à échelle courte "short scale" avec des manches de 20 cases équipés de frettes fines.

C'est bien une japonaise typique du début des sixties, avec le sillet et les oeillets des mécaniques (bushing) en plastique blanc, le chevalet en plastique blanc non réglable, ainsi que les fameux switchs à bascule "rocker switchs" également en plastique blanc introuvables à l'heure actuelle, et presque toujours hors d'usage !

Un modèle classique "ZEN-ON" avec l'accastillage complet en plastique crème, les mécaniques 6 en ligne, les micros gold-foil et le vibrato en plus. Elle est badgée "Seisakusho" qui était un autre fabricant de guitares accoustiques qui deviendra plus tard "Takamine".

Identique aux deux précédentes mais badgé "Audition" avec l'accastillage complet en plastique crème, et le pickguard blanc.

Un modèle classique "ZEN-ON" avec l'accastillage complet en plastique crème, les mécaniques 6 en ligne, les micros gold-foil. Et en dessous vous avez la même sauf le vibrato ... mais elle est badgée "Audition" à l'aide d'un adhésif!

Un modèle bizarre de par la forme de sob corps très inhabituel, qui suit le dessin du pickguard blanc exhubérant, un seul micro, c'est un modèle économique bas de gamme dont on ne sait même pas sous quelle marque il a été commercialisé ?

Les ventes sur catalogue

Nous avions en france suivi les états-unis, en developpant les ventes par correspondance, avec les catalogues Manufrance, La Redoute etc ...! Alors on ne peut pas parler des fabricants japonais sans évoquer l'important débouché que constituaient les catalogues US de vente par correspondance. Certains de ces commerçants comme SEARS avaient même racheté  des fabricants comme "Harmony" dans les années 1920, et créé à la même époque la marque "Silvertone" dont la production était sous-traitée à des sociétés japonaises. Mais pour ce concerne Zen-On c'est le catalogue spécialisé "Lafayette Radio Electronics" qui était une société de vente par correspondance et qui distribuait entres-autres ses produits.

Illustration ci-dessous avec les catalogues "Lafayette 1965 et 1966", nous apercevons sous le label Lafayette des modèles importés typiquement de chez Zen-On ou Teisco, renommés "Value" ou "Capri". Il y avait toujours une différence par rapport au même modèle du fabricant, dans la forme des têtes, le choix des micros. Par exemple ci-dessous à droite remarquez le modèle "Lafayette Capri" c'est exactement le même que le modèle "Zen-On ZES-1400" du catalogue 1973, sauf les micros !

Un exemplaire conforme au catalogue Lafayette 1966 ci-dessus à droite, un joli modèle "LAFAYETTE CAPRI" sur lequel le nom de la marque était indiqué en trois endroits différents !

Et merci à l'internaute qui posté la photo du cache trussrod ci-dessous à droite ... et oui ... pas de trussrod, ce n'est qu'une décoration factice. D'autres marques en europe faisaient la même chose et je pense à Egmond ! Donc pas de réglage possible de la courbure du manche !

Autre exemple avec le catalogue "Lafayette 1968" dans lequel vous pouvez apercevoir des modèles Teisco à gauche, et Zen-On pour le modèle de basse à droite au milieu.

Encore un bel exemple d'une "Lafayette" vendue sur catalogue qui est donc en réalité une fabrication japonaise probablement Teisco qui fabriquait également le même modèle pour Kent, mais équipée de micros différents.

Et voici un exemplaire du modèle de basse solid-body du catalogue 1968, la basse "Lafayette 9123 WX" avec les logos collés ou cloués selon l'inspiration du moment.  

Et cette fois, c'est le catalogue "Lafayette 1969" que je vous présente ci-dessous. Alors que l'on devrait y voir des modèles des séries ZES (de 1964) et 1400 (de 1965), que voyons nous en particulier à gauche ? Toujours les mêmes guitares (issues du fabricant Teisco) qui datent de 1963 ?

Ces modèles sont anachroniques en 1969, des invendus peut-être, mais comment expliquer un tel décalage ? Je l'ignore.

Aujourd'hui, les petites guitares Zen-On des années 1960, bien que souvent d'entrée de gamme avec une jouabilité limitée du fait d'un manche épais et souvent de l'absence de tige de réglage de la courbure du manche, sont maintenant prisées par les collectionneurs pour leur esthétique unique et caractéristique. Elles représentent une part importante de l'histoire de la lutherie japonaise et témoignent de l'innovation et de la diversité des fabricants de cette époque.

Comme à l'habitude, il est difficile d'avoir des renseignements précis sur la production de ces guitares. Pas de catalogues, pas de possibilié d'établir une chronologie fiable, et donc difficulté de dater les instruments, à part les situer dans la première moitié des années 60.

Des modèles transitoires ou atypiques

Sur ce modèle le logo à changé ainsi que le type de micros qui est nouveau. Le logo "Zen-on" est simplement la lettre "Z" appliquée probablement au pochoir sur la tête de la guitare. C'est un instrument qui possède encore exceptionnellement son carton d'origine avec l'indication "EG-3" ! Notons que cette forme de référence est également observée chez Teisco et Guyatone, EG pour Electric Guitar, EB pour Electric Bass ou similaire.

Un modèle bien surprenant que cette "ZEMI" avec un corps assez angulaire et un pickguard qui suit bien son tracé, et son nom inscrit sur la tête en toutes lettres, chose tout à fait inhabituelle à cette époque.

Ci-dessous un modèle très original "Victoria Surf Rider" avec ces trois nouveaux types de micros curieusement disposés, son pickguard en trois parties , tant au niveau matières et épaisseurs différentes, qu'au niveau couleurs, la curieuse forme du corps ... un exercice de style qui en fait le modèle atypique le plus coté chez les collectionneurs ! Difficile à dater !

Un modèle badgé "Victoria" orné d'un pickguard blanc dont la forme plus pointue à changée, deux micros peu usités, des switchs à glissière ont remplacé les switchs à bascule typiques. Pas certain qu'ils soient originaux !

Ci-dessous une très belle basse "Victoria" deux micros avec pickguard en deux parties. C'est une petite basse avec un manche assez épais de 20 cases seulement avec absence de trussrod. Il y avait le même modèle chez Zen-On sous la référence "EB-17" mais pas de confirmation jusqu'a présent.

Il y avait le même modèle chez Zen-On que la victoria ci-dessus, sous la référence "EB-17". La seule différence perceptible est la forme du pickguard, à croire que chaque modèle avait une forme différente ?

Et voici la même basse que précédemment mais badgée "Audition" à l'aide d'un logo en plastique cloué sur la tête. C'était d'ailleurs une pratique courante des importateurs US, que celle d'acheter aux fabricants japonais des instruments sans marque, qu'il se chargeaient eux-même de marquer selon les souhaits de leurs clients détaillants destinataires, à l'aide d'un logo à clouer ou plus simplement adhésif. Ce qui expliquerait pour ces derniers, pourquoi beaucoup ont disparu !

J'ai dis plus haut que les guitares japonaises des années 60 était presque toutes en finition "sunburst". Et bien pas forcément car voici une suite de guitares rouges ... !

Et pour commencer un modèle badgé "Futurama" dont tout le monde sait que c'était l'importateur londonien Selmer qui importait et diffusait des guitares sous sa propre marque. Il est complet, les oeillets (bushing) en plastique blanc sont bien présents, ainsi que le cache sur le cordier, et c'est un vrai plus pour le collectionneur. A l'arrière de la tête une inscription : "C et D Model" .

C'est vrai qu'en Angleterre au début des sixties, il fallait pour bien jouer ..., avoir une guitare rouge comme le guitariste Hank Marvin, le célèbre leader du groupe instrumental "The Shadows".

Même modèle avec vibrato mais badgé "Crestwood".

Très joli rouge pour ce modèle probablement vers 62/63 et badgé "Victoria" à l'aide d'un logo doré apposé sur la tête. Notons comme souvent qu'il manque le capôt au dessus du cordier. Ce dernier est gênant et puis il faut le dévisser pour remplacer les cordes et il est généralement perdu. ... ! Un coup d'oeil aux chevilles des mécaniques montre que le fabricant, certainement par écononomie, n'a pas pas installé des oeillets (bushing), qui pourtant servent de guide et évitent d'endommager le bois au bord du trou. Celà rappelle les guitares bas de gamme du fabricant Hollandais Egmond.

Et pour matcher avec la précédente série, ZEN-ON nous étonnera toujours avec cette magnifique mais curieuse neuf cordes et pas dix comme je l'avais cru au premier regard. Notez le badge adhésif stylisé "ZEN-ON" toujours présent sur la tête. Et toujours un petit gabarit "short scale" avec un manche de 20 cases.

Encore un modèle très atypique avec des formes étonnantes, et notamment une table avant sculptée, une parenté possible avec Zen-on/Victoria/et pourquoi pas Airline ? ... on ne sait plus ! Et elle n'est pas badgée ! Le site de vente n'était pas certain de l'origine ... ? A mon avis  le manche avec cette tête et trois repères à 12éme case, ne me paraît pas matcher avec cette guitare. Mais j'ai aimé l'esthétique du corps très inhabituelle.

Les modèles de la série "ZES" période 63/64

Ci-dessous une publicité pour la gamme " ZES " que l'on peut dater de 1963/1964 et dont je vous ai fait traduire le titre accrocheur :   "L’as de la guitare électrique qui défie les limites du son ! Guitare électrique Zen-On".

C'est un petit miracle de trouver des bouts de catalogue ou de publicité comme celui-ci. Cependant il n'est pas daté précisémment et je ne vous indique qu'une fourchette de dates "probables", qui signifie que ce catalogue est apparu "à partir de" 1963. 

Ceci n'empêche pas qu'une ZES 220 ait pu être fabriquée quelques années après, si le modèle a été un succès commercial. Evidemment ce n'est qu'une supposition de ma part, mais en se référant à ce que je mentionne plus haut, à propos des ventes sur les catalogues Lafayette, comment expliquer alors que des guitares de 1963 soit encore proposées sur catalogue en 1969 ?

Voici quelques unes des finitions disponibles pour les modèles de cette série "ZES 170 et 220".  Je ne l'ai pas fait figurer ci-dessous, mais bien entendu le traditionnel "sunburst" japonais des sixties, était également disponible.

Le modèle "ZES-90" est l'entrée de gamme de cette série ZES ici en finition sunburst et rouge.

Serait un modèle "ZES-130" conforme au catalogue ci-dessus, avec encore une nouvelle découpe du pickguard et aussi de la tête. Il faut remarquer la position inhabituelle des "rocker switchs" et le chevalet en plastique qui semble indiquer un modèle d'entrée de gamme !

Un modèle surprenant que cette "ZES-170" avec la partie supérieure du corps coupé "à la serpe", les pickguard en trois parties, les unes rayées et l'autre surélevée supportant des touches de style accordéon ! J'ai noté également la forme curieuse de l'arrière des mécaniques avec des découpes qui en se rejoignant, dessinent un coeur, une fois "pointe en haut", et la fois suivante "pointe en bas". Notez aussi que la mécanique supérieure n'est pas d'origine.

Vous en voulez une rouge et bien en voici une !

Et si vous en voulez encore, voici une "ZES-170", mais cette fois en finition noire pailletée. Et une vue arrière des mécaniques avec les découpes qui en se rejoignant, dessinent un coeur, une fois "pointe en haut", et une fois "pointe en bas" !  

Notez aussi que la tête qui est en finition "naturel" puisque qu'on aperçois le veinage du bois, mais qui semble recouverte d'un verni translucide mais où l'on croit (illusion d'optique peut-être) apercevoir le même effet pailleté que sur le corps ?

Je suis quand même étonné par ce genre de "fines subtilités" que les Japonais glissaient sur leurs instruments, qui étaient le plus communément qualifiés de "moyen" et parfois "bas de gamme" ? Elégance et courtoisie japonaise peut-être.

Et encore un autre instrument atypique, à mi-chemin du modèle "ZES-130" avec la même forme de la tête et les mêmes mécaniques avec les petites découpes en forme de coeurs alternés, et de la "ZES 170" avec le même pickguard sauf trois micros au lieu de deux, mais avec un corps plus harmonieux que la découpe rectiligne de sa consoeur !

J'allais oublier qu'elle possède une sourdine. Finalement un très beau modèle qui serait de 1963 ou de 1964, mais qui peut logiquement être classé dans la série "ZES" !

Et le "haut de gamme" traduisez par "le plus cher du catalogue" montré plus haut, la "ZES-220" avec encore une nouvelle découpe du pickguard et aussi de la tête. Il faut remarquer les boutons poussoirs style accordéon, ainsi que la finition noire pailletée peu habituelle sur les guitares japonaises. Elle existait également en finition sunburst classique.

Des modèles de la série "1400" période 1965

Un extrait recomposé d'un rare catalogue Zen-On vers 1965 ou postérieur, sans aucune garantie de cette date, sur lequel on apperçoit en bas à droite deux modèles électriques de la série "ZES 1400".

De fait, cette série de solid-bodys se caractérise par une nouvelle forme de tête ondulée, par des couleurs parfois bicolores, qui dérogent des sunburst habituels, et avec un logo situé sur le pikguard (un simple "Z" étoilé). Nous voyons aussi un nouveau type de micros.  Les "rocker switches" sont maintenant séparés alors que jusqu'à cette série, ils étaient groupés par deux ou par trois. Ces modèles sont plus sages et finalement assez élégants.

L'électro-accoustique "ZEP 140" du catalogue 65, mais le pickguard est absent. Les instruments de cette série sont reconnaissables à la curieuse forme de la plaque de contrôle. Cette guitare apparaît aussi, en référence seulement sans illustration, dans le catalogue 63/64.

Quelques modèles de la série "ZES 1400" en différentes couleurs et parfois bicolores.

Et encore un modèle de la série "ZES 120" parait-il ? Elle pourrait parfaitement être une "ZES 1400" comme la suivante ... Mais non car elle n'est pas bicolore sur le dos ! Il n'y en pas une qui se ressemble, c'est fou, mais je voudrais préciser que lorsque j'indique la référence d'un modèle, c'est qu'elle était indiquée sur la photo et que le possesseur de la guitare devait avoir lui même obtenu cette référence sur un catalogue qui doit bien exister quelque part ?

Encore un modèle de la série "ZES 1400", avec le "Z" de Zen-On gravé sur le pickguard. Toujours pas d'oeuillets (bushing) aux passages des chevilles des mécaniques ! Par contre c'est un modèle bicolore avec un dos vert, assorti à la tête et au pickguard.

J'ai recueilli quelques éclaircissement en recherchant des infos sur ce modèle, et j'ai découvert qu'il s'agissait d'un instrument référencé "ZES-120" qui était le descendant direct de la ZES-1400 D de 1963. On retrouve ici l'histoire de l'acquisition d'une usine par Zen-On en 1954, et qui va y créer la sté "Zentone Guitar Works". C'est donc dans cette usine que Zen-On va fabriquer tout d'abord les guitares acoustiques, puis à partir de 1962/63 les guitares électriques. Ce modèle aurait été produit avec cette référence ZES-120 en 1965.

La même ... et bien non car elle est labellisée "Victoria" et le cordier vibrato est un peu différent. Elle est bicolore le dos étant de la même couleur verte que la pickguard.

Ci-dessous une variation de trois modèles similaires en deux ou trois micros. D'après la forme de la tête et du pickguard, elles se classent forcément dans la série des ZES 1400, apparues dans le catalogue 1965. D'autre part le label ZEN-ON apparaît imprimé en petits caractères au milieu des micros. Un modèle qui apparaît ausssi avec un petit label adhésif sur la tête portant l'indication "Artist's Supreme", dont nous n'avons trouvé aucune autre trace !

Les années 1970 avec les séries "Roje"

Dans les années 1970, l'entreprise Zen-On effectue un virage à 90° et en termine avec les looks sixties, et adopte totalement les formes des standard US. Nous ignorons si c'est la même usine qui a fabriqué ces nouveaux modèles, ni la raison pour laquelle ils ont été commercialisés sous la marque "ROJE", et il semble qu'elles aient été destinées au marché intérieur japonais.

Ci-dessous le catalogue "ROJE" 1973.

Voici une "ROJE SC-32" conforme au catalogue 1973, désormais avec une échelle normale et un manche de 21 cases.

Voici une autre "ROJE SC-32" conforme au catalogue 1973, en finition crème.

Et voici une "ROJE LP-28" également conforme au catalogue 1973, désormais avec une échelle normale et un manche de 21 cases. Micros Maxon, corps et manche mince (enfin !) en acajou avec touche palissandre, frettes larges. Remarquez le curieux chevalet métallique mais avec des pontets en plastique.

Dans le catalogue Zen-On/Roje 1975 ci-dessous les modèles de 1973 ont de nouvelles références, et de nouvelles copies US Télécaster DeLuxe, Rickenbacker et amplis ont fait leur apparition.

 La copie LesPaul  "Zen-On Roje RLN-100" en finition noire. Elle s'appelait LP-28 dans le catalogue 1973 ?

 La copie Rickenbacker basse "Zen-On Roje RB-100" en finition noire.

La production  "Morales"

C'est l'une des marques de "Zen-On Music Company" qui fabriquait essentiellement une ligne de guitares acoustiques, mais ici j'ai trouvé quelques exemplaires d'électriques qui sont des copies de modèles US. Ces instruments ont bien entendu perdus toutes les originalités des premières Zen-On.

Ci-dessous une copie Mosrite avec un vibrato copie Bigsby, (appelé chez Zen-On "vibramatic") et le logo Morales apposé sur la tête de cette guitare. Serait référencée "ZES 300". Existe également en blanc.

Il convient de noter que ZEN-ON continue aujourd'hui  encore une activité d'éditeur de musique et propose des instruments éducatifs traditionnels dont voici l'exemple ci-dessous.

J'ai stoppé mes recherches sur cette marque, tant les modèles sont nombreux, variés, et dont l'origine et les dates de fabrication restent incertaines en raison notamment de la rareté des catalogues.

Comme d'habitude vous pouvez me signaler les erreurs, et surtout me communiquer le cas échéant, les photos et documents qui pourraient être en votre possession.